Pendant longtemps, Jean-Baptiste Girard n'était pour moi qu'un nom dans l'histoire familiale : celui d'un ancêtre, général de Napoléon. Un changement dans ma vie professionnelle m'a donné le temps de m'intéresser réellement à son parcours et de me plonger dans les quelques documents conservés par ma famille.

Le véritable déclic est venu d'un volume des Mémoires du roi Joseph, publié par Albert du Casse, gendre du général. Quelques pages consacrées à la bataille d'Ocaña et à Girard ont fait naître une question toute simple : qui était réellement cet homme ?

La mort de Girard, des suites de ses blessures reçues à Ligny, ne marque pas la fin de l'histoire. Mes recherches m'ont conduit sur les traces de sa veuve et de ses descendants, dont le destin réserve lui aussi bien des surprises.

Elles m'ont également amené à enquêter sur une mystérieuse médaille liée à Napoléon, transmise dans la famille Girard. Au fil des documents d'archives, sa trace m'a conduit jusqu'à une collection conservée à l'université Yale, avant de me ramener, de façon inattendue, dans une petite commune de la Sarthe: Dissay-sous-Courcillon.

Entre histoire familiale et légende napoléonienne, cette enquête constitue la dernière partie du livre.